Le petit village de Tautavel, dans le massif des Corbières, devint célèbre en 1971 lorsque des restes humains datant de la préhistoire furent mis au jour dans la caune de l’Arago. Depuis, les fouilles ont continué et ont révélé une centaine de fragments osseux. La plus récente découverte est un fragment de péroné vieux de 450 000 ans qui fait dire aux spécialistes que la grotte de Tautavel n’a pas encore fini de nous livrer ses mystères.
La grotte de Tautavel
La grotte ou « Caune » de l’Arago se trouve près du village de Tautavel. Située sur les hauteurs, elle domine la vallée traversée par le Verdouble. Selon les archéologues, ce fut un emplacement idéal pour les hommes de la préhistoire, car il constituait à la fois un poste d’observation élevé et un refuge contre les intempéries et les prédateurs.
Les fouilles archéologies ont commencé en 1964. Les scientifiques découvrent alors rapidement une dent de lait datant de la préhistoire. Il faut pourtant attendre 1971 pour que le site révèle des résultats qui suscite de plus grandes émotions, dont un crâne humain reconstitué grâce à différentes fouilles. D’après les épreuves de datation, ce crâne est âgé de 450 000 ans. Les fouilles qui se sont poursuivies ont permis de rassembler plus de 150 restes humains (dent, crâne, mandibule, fémur, etc.). La collection s’est enrichie au fil des années comme en 2013, date à laquelle le site a dévoilé 15 nouveaux fragments osseux. La plus récente découverte remonte à 2018, c’est un fragment de péroné estimé daté de 450 000 ans.
Si les restes humains sont nombreux, la reconstitution n’a pas permis de les associer à un seul individu. Les recherches scientifiques ont, en revanche, permis de différencier l’Homme de Tautavel des Australopithèques. Il se rapproche beaucoup plus du genre Homo ou bien des Néandertaliens. En tout cas, il maîtrisait la marche bipède et a occupé la grotte entre 550 000 et 300 000 ans.
D’autres vestiges préhistoriques
Les fouilles de la caune d’Arago ont mis à jour des restes de grands mammifères. D’après les fouilles, l’Homme de Tautavel chassait le cerf, le cheval, le mouflon, le bison, le daim, etc. Les archéologues estiment également qu’il était un charognard. À part les restes humains, les recherches ont aussi permis de découvrir d’autres vestiges préhistoriques comme plusieurs outils en pierre.
Si vous souhaitez en savoir davantage sur l’Homme de Tautavel, le Musée de Préhistoire de Tautavel ouvre ses portes toute l’année. Le musée présente les différents vestiges de ce site archéologique, mais aussi d’étonnantes reproductions.